1月1日上午，沙湾古镇区万人空巷，热闹非凡，沙湾2012民间艺术文化节暨古镇旅游启动仪式在沙湾古镇标志性建筑留耕堂盛大举行，沙湾古镇旅游正式开门迎客。
原广州市委书记、市人大常委会主任欧初，原广东省副省长、省人大常委会副主任李兰芳，原广州市政协副主席何炳桓，南开大学副校长刘振祥，区委书记、区人大常委会主任卢一先，区政协主席谭应华，区长楼旭逵，区委副书记、政法委书记刘苑珊，原番禺区(县、市)老领导梁伟苏、何桃等，以及省、市有关部门领导，区领导班子其他成员、法院院长，市、区相关职能部门负责人，南开大学、兄弟镇街、沙湾镇班子领导，以及回乡的海内外沙湾宗亲等参加了活动。
区委书记、区人大常委会主任卢一先在致辞中首先代表区委、区政府对沙湾镇2012民间艺术文化节暨古镇旅游的顺利启动表示祝贺，并盛赞沙湾镇历史悠久，是岭南文化的一株奇葩。他指出，在刚刚过去的一年，沙湾镇以创建广州名镇为契机，大力挖掘历史文化，培养传承民间艺术，科学实施历史文化古街古村保护和开发，着力打造珠三角历史文化旅游名镇。正式启动的沙湾古镇文化旅游将成为番禺旅游的又一张靓丽名片。他寄语沙湾镇：以民间艺术文化节和古镇旅游启动为新起点，进一步加快广州名镇建设，继续深入挖掘传统文化资源，加强历史文化遗产的保护开发和整合利用。同时，以文化旅游为重要抓手，不断促进飘色、龙狮等传统民间文化和时尚文化、文化创意、文化旅游等现代文化元素融合发展，做大做强特色文化旅游产业，推动文化事业和文化产业大繁荣，努力争当番禺建设岭南文化传承区的排头兵。
沙湾镇党委书记、镇人大主席杜锐钊在发言中，对一直以来关心、支持沙湾古镇保护与旅游开发建设的各级领导和社会各界人士表示了感谢。他表示，沙湾将继续加大对本土历史文化的传承和保护，深入挖掘、整合文化旅游资源，不断提升历史文化名镇的吸引力和影响力，全面推动经济社会的繁荣与发展。
欧初、李兰芳、卢一先、谭应华、楼旭逵、刘苑珊、梁伟苏、杜锐钊共同启动了沙湾2012民间艺术文化节；何炳桓、刘振祥、陈祖煌、陈德俊、简锡波、戴永昌、李志华等领导嘉宾启动古镇旅游；卢一先、楼旭逵、杜锐钊、李志华为重修后的留耕堂揭牌。随后，领导嘉宾兵分三路，分别为何炳林院士纪念馆、沙湾敬老中心、京兆小学等揭幕。
1月1日上午10时左右，万众期待的飘色巡游从古老的留耕堂起色，穿越古街巷来到中华大道，吸引观众10多万。此次飘色巡游共有40余支队伍，除了31板飘色，还有传统的龙狮、鳌鱼舞、兰花舞、净瓶队和3辆花车，整支队伍浩浩荡荡前后延绵500多米，鼓声擂动，蔚为壮观。曾摘得中国民间艺术最高奖“山花奖”的创新飘色《赛龙夺锦》和获得第七届中国民间艺术节暨“山花奖”中国民间飘色艺术展演金奖的《古镇神韵》时隔3年再度亮相，所到之处引得一片掌声。据了解，许多观众从前一晚就带着凳子到中华大道两旁“安营扎寨”，还有不少观众从珠三角周边地区赶来一睹沙湾飘色的风采，热情可见一斑。
1-3日艺术节期间，还举办了新年烟花晚会、广东音乐“何氏三杰”（沙湾）音乐会、“私伙局”、讲古、鱼灯巡游、古镇飘色巡游、醒狮广场舞、经意玩意、花卉展览会等一系列活动，均受到群众的好评。据初步统计，元旦当天，前来沙湾古镇旅游街区（不含沙湾中华大道飘色处）的游客约有6万多人，2日与3日，每天都超过3万人次，古镇游迎来开门红。
