何炳材（1912年5月～1998年7月），沙湾北村鹤鸣里出生。他6岁在珠海祠的私塾读书，于1920年转入沙湾庐江学校高小班就读、1924年在广州博文学校攻读英文、1927年考入香港育才书社初中班、1930年在初中毕业试中获高中全期奖学金，升入皇仁书院免费攻读3年。
在他读书的过程中，于1925年6月23日参加了广州市的反帝示威游行，在沙面桥头亲眼看到帝国主义者开枪屠杀游行群众；在港读书时，又经常耳闻目睹外国人欺压华人事件，深感国势积弱。
1931年夏，他怀着“振兴海军，保卫祖国”的强烈愿望，到广州投考了黄埔军校，以名列第三的成绩成为第十九期学生的一员。1932年春，由于军阀争权，时任校长的陈策被陈济棠迫逃到香港，何炳材复回香港皇仁书院继续读书。当他升上大学预科的时候，考虑到家庭经济难以负担，适逢海关招考第三期海事班学员，他报考并被录取了。海事班的正式名称是“税务专门学校第一分校”。
1936年6月，何炳材毕业被分配到上海海关的缉私舰上工作。1937年“
1940年春，何炳材被调到驻香港九龙关的“春星”号缉私舰当代理大副职务。英国眼看德、意、日3国不断扩张，便与我国政府协商，征用了“春星”号等3艘缉私舰改装成炮舰，以保卫香港。何炳材又被调到“长庚”号当大副。
1941年12月，太平洋战争爆发，香港沦陷，何炳材藉口探亲，把小孩安置回沙湾老家后，又与妻子从甘竹滩偷渡转入西江，到梧州关担任副监察员。1943年3月，他到了陆丰分卡当主任，建立起“海面监视哨”，监视日敌舰活动情况。
1944年3月，何炳材奉调到重庆江务处，在测量船上工作。是时，中国政府要招收一批海军人员加以训练，以接收美国“赠送”的军舰回国抗日，他以第三名的成绩，及中尉军衔编入接舰军官队。1946年4月，他学成后接舰回国，沿途对古巴、巴拿马、墨西哥、美国西海岸的圣迭戈港、夏威夷群岛、中途岛和日本等7个国家和地区进行访问；回南京后又被提升为少校副舰长。
1946年11月，何炳材作为舰长兼领航员，率领“太平”、“中兴”、“永兴”、“中建”等4舰到南海接收西沙和南沙群岛，并分别在太平岛和中业岛亲手树立花岗岩石碑，作为中国领土的标志。
国民党在抗战胜利后挑起内战，何炳材不愿国家分裂，反对内战，于是趁调离“太平”舰的时机，中途脱离国民党海军，到上海任商船的船长、大副等职。国民党海军司令部要通缉何炳材，他跑到香港，先后服务于九龙关“海宁”和“海康”缉私舰队。在中国共产党地下党员林大琪、李国安的策动下，何炳材发动了九龙关起义。1950年6月13日，27艘起义舰艇安全驶达广州市。
解放后，何炳材积极参加祖国的社会主义建设，先后任“奥必达”轮船长、交通部广州航道工程局测量队长、广州海运局“渤海一号”远洋拖轮船长、“中波友谊”号挖泥船船长，并历任万吨级轮船长。1965年7月起，他担任广州海运局船员培训班副主任兼训练船长，先后训练了驾驶员和轮机员共130人，其中有些学员已升任机长、船长、船队队长以至副局长等职。
1975年，何炳材因患心肌劳损而退休。
在退休期间，为了发展国家的航运事业，他于1979年编译了《印度尼西亚航道指南》和《中国航道指南》第一部分；又应聘担任海运局船舶技术研究所顾问；1981年被评为高级工程师；1983年2月光荣地加入了中国共产党。
1990年，何炳材被评为“广州海运十大功臣”之一。1998年因年老体弱，不幸病逝。
何炳材的一生，为祖国的航海事业作出了杰出的贡献，他的遗著有：
北京人民交通出版社出版的《船舶防损与救护》、《海洋与港湾拖船技术作业》；由广州海运局船员培训班出版的教材《引港》、《船艺》、《船舶操纵》和《船用英文》（上、下册）；广州航海学会刊发的论文《大风浪中的船舶操纵》、《安全航速在避碰中的应用和体会》、《并拖船驳作小圈回转的操作经验和分析》、《莲花山航道通航分隔制的设想》、《琼州海峡通航分隔制的设想》和《学好本领战胜台风》；广州海运局科研所刊发的论文《华南经济航线》、《充分发挥琼州海峡北水道的作用》等20多篇。他先后获合理化建议奖9次、科技金奖1次，有7年被评为先进生产者。